L'idée que nous avons besoin de huit heures de sommeil ininterrompu est, en réalité, une invention du monde moderne, née de l'industrialisation et de la lumière électrique. Avant le 19ème siècle, nos ancêtres pratiquaient un rituel nocturne complètement différent, connu sous le nom de "sommeil biphasique".
Cette méthode impliquait de diviser le repos en deux segments distincts, séparés par une période de veille de minuit.
Selon les recherches historiques, les gens avaient l'habitude de s'endormir peu de temps après le coucher du soleil. Après environ quatre heures de repos, connu sous le nom de "premier sommeil", ils se réveillaient naturellement vers 24h00 ou 01h00. Puis s'en est suivi un intervalle de veille d'une ou deux heures, appelé dans les anciens documents "la montre". Pendant cette période de silence absolu, les gens ne restaient pas simplement au lit. Des documents historiques, у compris des journaux et des textes littéraires de Chaucer à Dickens, mentionnent que ce temps était utilisé pour diverses activités : lecture aux chandelles, prière, écriture, socialisation avec les membres de la famille ou même brèves visites aux voisins. Il était également considéré comme le moment idéal pour la conception car le corps était reposé et l'esprit détendu. Biologiquement, il a été découvert que pendant cet intervalle d'éveil nocturne, le cerveau produit des niveaux élevés de prolactine, une hormone qui induit un état de calme et d'introspection. Après cet
"intermezzo", les gens sont retournés au lit pour un
"deuxième sommeil", qui a duré jusqu'au lever du soleil. La transition vers un sommeil monophasé (l'actuel, en une seule pièce) a commencé avec la révolution industrielle. L'éclairage public au gaz et, par la suite, l'ampoule électrique ont prolongé les activités humaines longtemps après le coucher du soleil, transformant la nuit en temps de travail ou de divertissement. L'efficacité requise dans les usines imposait un horaire strict, comprimant le repos en un seul bloc compact pour maximiser la productivité quotidienne.
Aujourd'hui, de spécialistes du sommeil suggèrent que l'insomnie de minuit, qui tourmente tant de gens, pourrait bien être une manifestation de cet ancien rythme biologique essayant de refaire surface. Ce que nous appelons aujourd'hui trouble du sommeil aurait été, pour nos ancêtres, le moment le plus naturel et créatif de la nuit.